Vögel, die sich an Ampelschaltungen halten? Das gibt es bisher noch nicht. Doch eine amerikanische Schwalbenart ist innerhalb von dreißig Jahren so wendig geworden, dass sie Autos besser ausweichen kann. Mehr zur Evolution der Vögel in unserer Reihe „Kuriose Vogelwelt“.
Das Phänomen: Weniger Schwalben sterben auf Straßen
Auch nach dreißig Jahren Forschung an der Fahlstirnschwalbe gab es noch Überraschungen für das Wissenschaftler-Pärchen Mary und Charles R. Brown. Nachdem sie die amerikanische Schwalbenart drei Jahrzehnte lang akribisch beobachtet hatten, fiel ihnen ein Paradox auf. Immer mehr Schwalben waren seit den 1980ern in die Nähe des Menschen, an Brückenpfeiler und Highways gezogen, aber immer weniger von ihnen fielen dem Verkehr zum Opfer. Wie war das möglich? Am Verkehr konnte es nicht liegen: Seit den 80ern waren immer mehr und immer größere Autos auf den Highways unterwegs. Auch am Bestand der Fahlstirnschwalbe (petrochelidon pyrrhonota) lag es nicht: Die amerikanische Verwandte der Rauchschwalbe hatte ihre städtischen Kolonien immer weiter ausgebaut. Wie also konnte es sein, dass nicht mehr, sondern weniger Schwalben im Straßenverkehr verunglückten? Mit einem Forscherteam von der University of Tulsa, Oklahoma, untersuchten die Browns das Phänomen anhand der Fahlstirnschwalben im Südwesten Nebraskas.
Die Ursache: Evolution der Vögel durch den Verkehr
Wie ihr in der Fachzeitschrift Current Biology nachlesen könnt, sind die Ergebnisse der Studie verblüffend. Fazit: Die Fahlstirnschwalbe hat sich evolutionär an den Autoverkehr angepasst. Die Evolution der Vögel fand hauptsächlich durch die Anpassung der Flügel statt. Die im Verkehr getöteten Vögel hatten durchschnittlich längere Flügel während die lebenden Exemplare im Laufe der Zeit kürzere Flügel entwickelten. Die kürzeren Flügel machen die Schwalben wendiger und ermöglichen Ihnen ein schnelleres Abheben bei herannahenden Autos. Die Evolution der Vögel ist rein logisch zu erklären: Da Schwalben mit längeren Flügeln zunehmend von Autos getötet wurden, stammen heutige Schwalben eher von kurzflügeligen Vögeln ab. Somit handelt es sich um ein klassisches Beispiel der natürlichen Auslese. Vielleicht sind die besseren Ausweichfähigkeiten jedoch nicht nur auf Evolution, sondern auch auf die Lernfähigkeit der Fahlstirnschwalbe zurückzuführen. Auch andere Faktoren wie eine veränderte Insektennahrung könnten eine Rolle gespielt haben.
Kontext: Schnelle Evolution durch Menschenhand
Die Entdeckung scheint revolutionär: Während wir bisher hauptsächlich von Arten gehört haben, die durch den Straßenverkehr ausgelöscht wurden, hat sich die Fahlstirnschwalbe dadurch tatsächlich zu einer besser angepassten Art entwickelt. Dass eine derartige schnelle Evolution der Vögel und anderer Tiere existiert, war unter anderem von den Darwinfinken bekannt. Wie verbreitet das Phänomen ist, begreifen wir jetzt erst. Treten schnellere externe Veränderungen auf, dann arbeitet auch die Evolution schneller, so scheint es. Für solche schnellen Anpassungen braucht eine Art aber zunächst einen ausreichend großen Bestand und entsprechenden Genpool.
Viele Fragen sind dennoch ungeklärt: Wie werden sich die kürzeren Flügel der Schwalben auf ihr sonstiges Leben auswirken, zum Beispiel auf ihren Winterzug? Und welche Konsequenzen hat die Evolution der Vögel für den Artenschutz? In jedem Fall müssen wir damit rechnen, dass die Arten, die wir erhalten werden, nicht unbedingt exakt dieselben sind, die wir zu erhalten versuchen.
Foto: Cristian Bortes (Lizenz: CC BY 2.0) / flickr.com
